Las cuatro principales subcuencas del Plata: la del Paraná, Paraguay, Uruguay y la propia del Río de la Plata.
Subcuencas
Río Paraguay
Una tercera parte de la cuenca del río Paraguay corresponde a Brasil, otro tanto a Paraguay y el resto se reparte entre Argentina y Bolivia en partes aproximadamente iguales. Casi en su totalidad se extiende por una inmensa llanura aluvial, de muy escasa pendiente y extensas planicies de inundación.
El río nace en la Chapada de Parecís (Brasil) y, tras recorrer 2.550 km, desemboca en el río Paraná, a la altura de la ciudad de Resistencia (Argentina).
La naturaleza aluvial del terreno de las márgenes, el enorme volumen de material sólido acarreado por el río Bermejo y los remansos producidos por las aguas del Paraná que ocasionan irregularidad en su régimen fluvial y transformaciones en su variación interanual, constituyen sus características principales.
Río Paraná
El Paraná es el río más importante del sistema debido a su caudal, a la extensión de su área tributaria y a la longitud de su curso, entre otras características. Desde su origen en la confluencia con los ríos Paranaíba y Grande (Brasil) hasta su desembocadura en el Río de la Plata, tiene 2.570 km. Si a ello le sumamos la extensión de su afluente principal, el Paranaíba, alcanza los 3.740 km.
El Paraná superior se encuentra en Brasil. El rasgo más característico de la región es la presencia de altiplanos escalonados. También su lecho presenta desniveles en su pendiente en los saltos de Urubupungá y Guaira donde el río corta la Serra de Maracajú, además de otras caídas menores.
Su ancho es variable. Luego de unirse con el Paraguay, el río desciende con leve pendiente hasta la desembocadura y disminuye su ancho. En el tramo medio e inferior el cauce principal presenta numerosas islas, diseminadas a lo largo del curso.
A unos 320 km de su desembocadura se inicia el delta, que abarca una extensa zona de 14 100 km² entre las provincias argentinas de Buenos Aires y Entre Ríos. Tiene un ancho que varía entre los 18 y los 61 km y se caracteriza por el avance frontal debido a la extraordinaria cantidad de sedimentos que transporta. El delta está constituido por numerosas islas cruzadas por un sinnúmero de brazos, riachos y canales por los que se descarga al Río de la Plata el espectacular derrame de la cuenca del Paraná.
El delta constituye una zona de características peculiares y rica en biodiversidad. Sin embargo, por el efecto combinado de las crecidas del Paraná y del Uruguay, más las crecidas de las mareas del Río de la Plata debido a vientos del SE que lo convierten en una zona inundable, tiene baja densidad de población.
Río Uruguay
El río Uruguay nace en territorio brasileño en el estado de Santa Catarina. A partir de las nacientes del Pepirí-Guazú pasa a ser el límite entre Argentina y Brasil, en tanto uno de sus afluentes, el río Cuareim, conforma el límite entre Brasil y Uruguay. Se trata de un río eminentemente irregular como consecuencia de la irregularidad de las lluvias que caen en su cuenca.
Antes de su confluencia con el río Paraná en el Río de la Plata, el río Uruguay, a menos de 100 km de su desembocadura, recibe las aguas del río Negro.
El Río de la Plata
A partir de la confluencia del Paraná-Guazú, afluente del Paraná, y el Uruguay se forma el Río de la Plata, cuya amplia desembocadura alcanza 250 km de longitud, entre cabo San Antonio, en la costa argentina y cabo Santa María, en la costa uruguaya, cerca de Punta del Este.
Es el límite entre Argentina y Uruguay. En sus costas hay numerosos puertos, algunos de ellos muy importantes como los de Buenos Aires, Montevideo y La Plata.